Fils aîné de Pépin le Bref et de Bertrade, ou Berthe De Laon (dite « au grand
pied »), Charles naît en 747 et succède à son père en 768,
conjointement avec son frère cadet Carloman. A la mort de ce dernier il est laisse
seul maître du royaume franc (771). De haute taille (1,92 m) et de forte
carrure, il a un visage ouvert et imberbe (sa « barbe fleurie »
n'existe que dans la
légende), une vitalité prodigieuse. Profondément chrétien, intelligent,
cultivé, simple, mais autoritaire, il se montre parfois violent et cruel.
Poursuivant la politique d'expansion du royaume franc inaugurée par son père,
Charlemagne conduit, durant ses 46 années de règne, 53 expéditions militaires
pour étendre la chrétienté, protéger l'État franc contre les
incursions de ses voisins mais aussi pour imposer son hégémonie sur
l'Occident. En Italie, où le pape sollicite son intervention contre Didier, roi
des Lombards, il prend Pavie (774) et annexe à l'État franc le royaume
lombard, dont il ceint la couronne de fer. En Germanie, il
conquiert la Frise (784-790), réunit le duché de Bavière au royaume franc
(788) et soumet puis christianise la Saxe au terme d'une lutte inexorable
(772-804). Enfin, victorieux des Avars (796) installés en Pannonie, il étend
son influence sur les Slaves établis au-delà de l'Elbe et en Bohême. En
Espagne, après la destruction par des Basques de son arrière-garde à
Roncevaux (778), il occupe les territoires compris entre les Pyrénées et l'Èbre
(prise de Barcelone, 801) et les érige en marche d'Espagne pour protéger
l'Aquitaine contre les attaques musulmanes. Maître dès la fin du VIII
e siècle de la majeure partie de l'Occident,
Charlemagne jouit alors d'une autorité immense et d'un prestige exceptionnel.
Installé depuis 794 à Aix-la-Chapelle (la « nouvelle ome »), où
il fait édifier un palais et une chapelle imités de ceux de
Constantinople, il accède à la dignité impériale à l'initiative de la
papauté : le 25 décembre 800, il est couronné « empereur des Romains
» par le pape Léon III à Saint-pierre de Rome. Il restaure ainsi l'empire en
Occident, mais un empire européen, franc et chrétien, que l'empereur byzantin
finit par reconnaître en 812. Charlemagne s'efforce de l'unifier
en s'appuyant sur la foi chrétienne et sur une administration franque composée
de comtes et d'évêques. Il favorise également une renaissance culturelle
(dite « carolingienne ») en attirant lettrés et savants étrangers
à sa cour d'Aix-la-Chapelle et en décidant l'ouverture d'écoles dans tous les
évêchés et les monastères (789). Il meurt en 814 après avoir lui-même
couronné empereur son fils et successeur, Louis Ier le Pieux (813). Promoteur du premier épanouissement de la culture européenne, Charlemagne a
posé les fondements de la chrétienté médiévale en faisant du christianisme
le lien essentiel entre les peuples de son empire.
