Né en 1027 à Falaise, Guillaume est le fils de Robert
Ier Le Magnifique (appelé aussi Robert Le Diable) et de Herlèva de Falaise,
concubine dudit Robert et probablement fille du tanneur Foubert. Sa mère, se
marie quelques temps après sa naissance avec Herluin de Cointeville auquel
elle donnera deux garçons (Odon et Robert) et une fille (Adélaïde). C'est
cette modeste origine qui vaut à Guillaume sont premier surnom : « Le Bâtard »
avant que l'on ne lui attribue celui, plus glorieux, de « Le Conquérant
».
En 1034, à sept ans, il devient le successeur officiel de son père qui
part pour Jérusalem. A la mort de Robert, un an plus tard, la noblesse
normande accepte dans un premier temps Guillaume comme duc avant que la
dynastie des descendants directs des premiers ducs de Normandie, les
richardides, ne conteste la succession. Étant mineur, une régence est établie.
C'est une véritable lutte pour la conservation du pouvoir qui s'engage alors
et qui est marquée par une extrême violence.
Afin de se maintenir au
pouvoir, Guillaume cherche des appuis qu'il trouve en la personne du roi de
France, Henri Ier, dont il est le vassal. En octobre 1047, Guillaume prend un
solide avantage en battant Gui de Brionne, à la tête d'une révolte des
seigneurs du Cotentin et du Bessin, à Val ès dunes et ce du fait du ralliement
surprise à sa bannière de Raoul Toisson. Une fois son autorité admise sur la
Normandie, Guillaume renforce son duché et prend notamment Alençon tout en
luttant à l'autre extrémité de ses terres en Bretagne. Toutefois, sa nouvelle
puissance inquiète ses alliés dont fait partie Henri Ier.
Suite à une
visite en 1051 chez son cousin Édouard Le Confesseur (il était le fils d'Emma
de Normandie, la grand-tante de Guillaume), sans héritier, Guillaume aurait
obtenu de lui succéder sur le trône d'Angleterre.
En 1053, Guillaume épouse
Mathilde, la fille de Baudouin V, le puissant Comte de Flandres, et ce malgré
l'opposition de l'Eglise, officiellement pour cause de consanguinité.
En
1054 et 1058, Henri Ier tente de renverser Guillaume et de limiter par là la
puissance normande ; sans succès.
En 1064, Harold, comte de Wessex,
s'échoue sur les côtes normandes et est fait prisonnier par Guillaume qui le
relâche en obtenant de lui qu'il l'appuie lors de la succession en Angleterre.
Toutefois, à la mort d'Édouard, le Wintenagemot choisit Harold, sous le nom
d'Harold II, comme successeur. Harold doit alors faire face à deux autres
prétendants Harold Hardraada et Tostig dans le nord de l'Angleterre et ce
juste avant d'affronter Guillaume. Les deux opposants à Harold sont vaincus et
meurent dans la bataille.
Le 28 septembre 1066, Guillaume débarque en
Angleterre à Pevesey avec environs 1 000 bateaux et 8 000 hommes afin de
conquérir un trône auquel il est un prétendant légitime. Le 14 octobre de
cette année, à Hastings, Guillaume est vainqueur d'Harold et de son armée
affaiblie, qui périt au cours de la bataille, et est sacré roi d'Angleterre le
25 décembre 1066 à Westminster. Jusqu'en 1070, la résistance saxonne fut vive,
aidée en cela par les danois. En 1072, le roi d'Écosse Malcom III Mac Duncan
est contraint de prêter hommage à Guillaume.
Suite à une campagne contre
Philippe Ier, roi de France, Guillaume est blessé et décède le 7 septembre
1087 à Rouen avant d'être enterré à l'abbaye St Etienne de Caen. C'est
Guillaume II Le Roux, son troisième fils qui lui succède.
